李渊建唐后，突厥对唐王朝采取时叛时服，既和亲又掠夺，但以掠夺为主的政策。对大唐的边关地区不断的进行掠夺，由于突厥连年袭扰，唐王朝的心脏地带关中地区亦经常受其威胁，关中地区是李唐的根本，不容有失，京师更是人心惶惶，生怕有一天突厥直接打到京师。
有大臣向李渊上书认为突厥军之所以屡次入侵关中，是因为唐朝大量人口和财富都集中在长安的缘故，建议焚毁长安，将人口迁走，另寻别处定都，没有财富和人口，突厥就不再入侵了。这种想当然的逃跑策略竟然还让李渊和李建成、李元吉及重臣裴寂等人同意了，李渊还派中书侍郎宇文士及到樊(今湖北襄阳北)、邓(今河南邓县)一带巡视可以定都的地方。你就是再跑人家突厥也在你后面跟着，直到把你赶下海，唯有李世民坚决反对这一逃跑主张，他例举前代的史事说明妥协退让不能解决问题，请求李渊给他几年时间，一定打败突厥，解除边患。李世民的才能李渊还是比较相信的，由于其态度坚决，所以李渊暂时打消了李渊迁都的念头。
突厥颉利、突利两可汗见唐统一全国已成定局，而且由突厥扶持的割据势力也多被击灭，所以倾其全部人马，对中原发动大规模入侵。突厥两可汗率精骑万名在豳州(治今陕西彬县)南面的五陇阪与李世民、李元吉所率的唐军相遇。当时关中地区连日阴雨绵绵，唐军因连日行军跋涉已疲惫不堪，再加上粮草运输被隔断、军需器械受潮，战斗力锐减。李元吉等许多将领都认为敌强我弱，不敢出战。
李世民深知颉利和突利之间矛盾重重、互不信任，乃率名精骑驰至突厥阵前，厉声指责颉利背盟负约，大举入侵，邀其单打独斗，并声称仅用所率骑兵即可抵御突厥大军。颉利可能是兵书看多了，没学到兵法精髓，深怕中了李世民的计，所以不敢轻举妄动。李世民派人责备突利可汗违约，表示愿与其决一胜负，突利亦避而不答。李世民再次向前推进，准备渡过沟堑。颉利见李世民轻装出战，以为李世民胸有成竹，又以为突利早已和李世民立下盟约夹击自己，所以引兵退却了。
此时雨越下越大，李世民对诸将说：“突厥人凭借的就是弓箭，而且住的帐篷，现在大雨下了这么多天，弓箭的弦受潮不能用了，没有了弓箭突厥就像是折翼的鸟，而我们居住在屋里可以生火做饭，我们的优势是刀剑的锋利，以逸待劳，敌军可破!”，众军一听有理，于是李世民率军冒着大雨，趁夜想突厥进攻，突厥人大惊失色，李世民一边进攻一边派人向突利陈述利弊得失，让突利归顺于唐。
颉利打算出战，突利不从，颉利无奈派突利和夹毕特勒(突厥官名)阿史那思摩求见李世民请和，李世民与他们订立盟约，双方撤军。在这一系列的战斗中，李世民充分展现了谋略、外交、军事的才能，利用突厥两可汗之间的内部矛盾，使用反间计，迫使强敌退兵，让大唐所有人都认识了其卓越的战略眼光、惊人的胆略和超群的智谋。同时，各地唐军对小股突厥坚决反击，多次获胜，大灭其嚣张气焰，为以后战胜突厥奠定了基础。
