《岳阳楼记》是范仲淹的名篇，但文中所写洞庭之景是不是范仲淹亲眼所见，历来极具争议，至今没有定论。
01《岳阳楼记》的缘起：范仲淹劝谏朋友之作
关于《岳阳楼记》的缘起，范仲淹在文中已有所交代：
庆历四年春，滕子京谪守巴陵郡……乃重修岳阳楼……属予作文以记之。
由此可见，这篇大名鼎鼎的《岳阳楼记》是滕子京在巴陵郡重修岳阳楼后嘱托范仲淹而作的。而滕子京又是何许人也？他怎么就能找上范仲淹呢？这得从《宋史》中找找答案。
据《宋史》记载，滕子京名宗谅，子京是他的字，与范仲淹同一年考中进士。范仲淹对他的才华称赞有加。后来因御史中丞王拱辰弹劾他有贪污等行为，被贬官至岳州，即范仲淹在《岳阳楼记》中所称的巴陵郡。这才有了他重修岳阳楼的事情。
重修岳阳楼后，滕子京就给范仲淹写了一封信，请他为岳阳楼作记。这封信就是《与范经略求记书》。滕子京在信中交代自己请范仲淹为岳阳楼作记的原因时说道：
窃以为天下郡国，非有山水环异者不为胜，山水非有楼观登览者不为显，楼观非有文字称记者不为久，文字非出于雄才巨卿者不成著。
他以为天下郡国须有奇异山水环绕者方为胜地，而山水须有可供人登高观赏的楼观方能显名，而楼观须有文字称颂方能长久留存，而文字则必须出自才华卓著之人之手方能扬名天下。他认为范仲淹就是那才华卓著之人，凭他的文字，自己重修的岳阳楼就能留存千古了。从这里可以看出，滕子京还是非常有见识的，历史证明他的论述是正确的。
滕子京的请求已经发出，那么范仲淹是如何想的呢？滕子京请范仲淹为岳阳楼作记，在信中说是为了让岳阳楼如人一样有灵魂（《与范经略求记书》：“所谓岳阳楼者，徒见夫屹然而踞，岈然而负，轩然而竦，伛然而顾，曾不若人具肢体而精神未见也，宁堪乎久焉？”），但他想宣扬政绩、抬高身价的意图也是相当明显，难道范仲淹就因为抹不开朋友的面情而答应了他吗？事情并没有我们想象的那么简单，并非单纯为了照顾朋友的面情，这里还有更深层次的原因。
范公偁在《过庭录》里说：
滕子京负大才，为众忌疾，自庆阳帅谪巴陵，愤郁颇见辞色。文正（范仲淹）与之同年，友善，爱其才，恐后贻祸。然滕豪迈自负，罕受人言，正患无隙以规之。子京忽以书抵文正，求《岳阳楼记》。故《记》中云：“不以物喜，不以己悲”“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，其意盖在谏故人耳。
范公偁的意思是说，滕子京才华出众，但是被人嫉妒排挤，贬官到岳州，他就非常郁闷愤慨，还常常挂在脸上，好像怕人不知道一样。范仲淹与他是好朋友，爱惜他的才华，怕他因此招致更大的祸患。但滕子京这个人又很自负，很难听进去别人的劝谏。范仲淹知道直接劝他没有任何效果，正想办法如何劝他时，滕子京正好找他为岳阳楼作记，于是范仲淹就趁机在《岳阳楼记》中表达了“不以物喜，不以己悲”“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的观点，来委婉地劝谏好朋友。
范公偁是范仲淹的玄孙，他在《过庭录》中的记载，都是听他父亲所讲。其中关于范仲淹的记载，可信度极高。范公偁的记述在其他人的记述中也可以得到作证，如南宋周煇的《清波杂志》（卷四）说：
滕子京守巴陵，修岳阳楼，或赞其落成，答以：“落甚成，只待凭栏大恸数场！”
意思是，岳阳楼落成后，有人向滕子京祝贺，滕子京却气恼地说：“落什么成，只等着凭栏大哭几场！”正好印证了范公偁所说的“愤郁颇见辞色”。由此可见，滕子京“谪守巴陵郡”后，心态很崩。范仲淹看在眼里，急在心上，借《岳阳楼记》之名，行劝谏之实，表现出了以天下为重的宽广胸怀。
02范仲淹未到洞庭湖：从《洞庭秋晚图》说起
滕子京在《与范经略求记书》中称范仲淹为“邠府四路经略安抚资政谏议”，可见范仲淹当时在邠州（今陕西彬县）任职。据《宋史》记载，范仲淹当时为“资政殿学士、陕西四路安抚使、知邠州”。这是庆历四年春天的事情。不久范仲淹就“以疾请邓州”，因此他庆历六年九月十五日（《岳阳楼记》结尾有“时六年九月十五日”的表述）写作《岳阳楼记》时当在邓州（今河南）。由此可以确定，范仲淹在写作《岳阳楼记》时是没去过洞庭湖的。
那么范仲淹有没有可能在这之前去过洞庭湖呢？从滕子京的《求记书》看，似乎也没有。滕子京为什么请范仲淹作记，而不是就近找一个人呢？湖南的岳麓书院前可是挂着“惟楚有材，于斯为盛”的对联的。这是因为他看重了范仲淹的思想境界、志趣情操和文学修养：
执事文章器业，凛凛然为天下之特望，又雅意在山水之好，每观送行怀远之作，未尝不神游物外而心与景接。
滕子京说范仲淹的文章、功名、学识是天下一流的，又喜欢山水美景，即使没有亲至，却能神游其中，心中自有美景。这就已经很能说明问题了。滕子京说了范仲淹许多适合作记的条件，却没有说他曾到过洞庭湖，对岳阳楼分外熟悉。最关键的是，信中滕子京还说了这样一句话：
谨以《洞庭秋晚图》一本，随书贽献，涉毫之际，或有所助。
滕子京的《求记书》中还附带着一幅画，从名字《洞庭秋晚图》看，画中内容是洞庭秋景。请范仲淹作记，为何要附赠一幅画呢？滕子京说的很清楚，是为了让范仲淹“涉毫之际，或有所助”，就是为了让范仲淹作记时参考用的。
滕子京是出于何种考虑，要给范仲淹一幅《洞庭秋晚图》做参考，助他作记呢？我觉得有以下两种可能：1.范仲淹从来没到过洞庭湖，未见洞庭景色；2.范仲淹来过洞庭湖，只是时间过于久远，恐他记忆模糊。
到底哪一种更接近实情呢？我们看一看范仲淹是如何写洞庭之景的，或许就能明白。
予观夫巴陵胜状，在洞庭一湖。衔远山，吞长江，浩浩汤汤，横无际涯；朝晖夕阴，气象万千。
这一句总写洞庭之景，描摹概貌，写洞庭湖水势浩渺，气象变化多端。这不用到过洞庭湖也能写出。
若夫淫雨霏霏，连月不开，阴风怒号，浊浪排空；日星隐曜，山岳潜形；商旅不行，樯倾楫摧；薄暮冥冥，虎啸猿啼。
此写洞庭湖阴雨连绵，风急浪高的景象。但如果单独拿出来，洞庭湖的样子却是一点都看不出来，何处湖泊再淫雨连绵，阴风怒号之时不是这个样子？
至若春和景明，波澜不惊，上下天光，一碧万顷；沙鸥翔集，锦鳞游泳；岸芷汀兰，郁郁青青。而或长烟一空，皓月千里，浮光跃金，静影沉璧，渔歌互答，此乐何极！
此写洞庭湖春光明媚，天气晴好时的美景。但跟前面所写一样，单独抽出，却是一点洞庭湖的样子都看不出来的。王勃在《滕王阁序》中说“渔舟唱晚，响穷彭蠡之滨”，写了鄱阳湖傍晚时分渔舟唱答的景象。范仲淹所写“皓月千里，浮光跃金，静影沉璧，渔歌互答”置于鄱阳湖上又有何不可呢？
由此可见，在《岳阳楼记》中，范仲淹并没有着意写景，重在议论抒情。所写之景都浮光掠影，摹写其大概罢了。这种情况似乎更能说明，范仲淹从来没有来过洞庭湖。
03范仲淹所经之地：终其一生未到湖南地界
范仲淹传出自《宋史·卷三百一十四·列传第七十三》。据其记载，范仲淹，字希文，先祖是邠州人（陕西彬县），后来举家迁徙至江南，定居苏州吴县。两岁父亲去世，随母亲改嫁至长山，更改姓名为朱说。长大后得知身世，拜别母亲去了应天府（南京）学习。后来考中进士，任职到了广德军(今安徽广德县)，后来又调至集庆军（今南京）任职，恢复了原来的姓名范仲淹。后来又到过泰州（江苏泰州）、楚州（江苏淮安）做官，因母亲去世辞官。
晏殊在应天府任职时将范仲淹召到身边，后来推荐他为秘阁校理（河南开封）。因为上疏请太后还政，范仲淹被贬为河中府（山西）通判，调任到陈州（河南）。太后驾崩后，范仲淹被召回朝廷，任右司谏（河南开封）。
江淮（江苏、安徽一带）大旱，范仲淹奉命安抚。因为郭皇后被废的事情，被贬至睦州（浙江淳安县）。一年后，调至苏州（江苏），曾在太湖治水。治水未结束，就被调往了明州（宁波），因转运使上疏没有去，留在苏州，直到治水结束。不久便被召回中央，出任开封府尹。
因与宰相吕夷简不和，贬官至饶州（江西鄱阳县）。一年后，调到润州（江苏镇江），又调到越州（浙江绍兴）。李元昊反叛后，召回中央，在永兴军（陕西）任职，后改任陕西都转运使，请命前往延州（陕西延安）整治边防。因事降职，调任耀州（陕西铜川），又调任到庆州（甘肃庆阳），任职环庆路（甘肃庆阳）。
后改任邠州（陕西彬县）观察使，守边数年。李元昊请和，任范仲淹为枢密副使，后受到欧阳修推荐，出任参知政事（宰相），推行改革，史称“庆历新政”。因受到保守派反对，改革失败，范仲淹再次请求守边，出任河东（山西）、陕西宣抚使。功绩卓著，改任陕西四路安抚使，任职邠州（陕西彬县）。这正是滕子京写信请他作记之时。后来因病调任邓州（河南邓州），在邓州写下了《岳阳楼记》。不久，范仲淹又调任到杭州，病情加重，请命到颖州（安徽颍州），未到任就去世了，享年六十四岁。
从《宋史》的记载中可以看出，范仲淹一生主要活动在江苏、浙江、河南、陕西一带，似乎并没有涉足湖南一带，无缘见到洞庭湖真容。但他见过太湖、鄱阳湖等与洞庭湖齐名的大湖泊；再者从小在江南水乡长大，对水泽湖泊还是非常了解的。这样，即使他从未到过洞庭湖，也不妨碍他神游千里，将从未见过的洞庭之景写得跃然纸上，让一代又一代的读者向往。
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